Oliviers

• Selon les archéologues, la domestication de l’olivier aurait eu lieu environ entre 3800 et 3200 av. J.-C.
• On extrayait déjà l’huile dès le IVe millénaire av. J.C. en Syrie et à Chypre, ainsi qu’en Crète vers 3500 avant notre ère. Puis vers 1700 av. J.C., la technique s’améliora et les premiers «pressoirs à arbre » simples apparurent à Ougarit (Syrie).
• Le commerce de l’huile apparut dès l’âge du bronze, et les Hittites d’Anatolie s’en procuraient sur la côte de l’Asie Mineure, alors que les pharaons d’Égypte et les rois de Mésopotamie en achetaient en Syrie.
• C’est à ce moment-là que la déesse Isis est considérée comme la gardienne de la culture de l’olivier. Elle y enseigne notamment les bienfaits et les vertus de son huile. Ce commerce était très contrôlé, car l’huile était fortement liée au pouvoir économique et religieux.
• Au IVe siècle av. J.C., Alexandre le Grand conquit la Méditerranée orientale, ainsi que l’Empire perse, et le commerce se développa encore plus.
• L’unification des pays riverains du Mare Nostrum  (méditerranée) par l’Empire romain facilita encore plus le commerce et la production, qui devint quasiment semi-industrielle.
• Génois et Vénitiens profitèrent des croisades pour développer un commerce actif et très fructueux avec l’Orient et donner une impulsion à l’oléiculture pour répondre aux nouveaux besoins créés par la fabrication du savon (apparu au IXe siècle) et l’apprêtage du textile.
• A partir du XVIe siècle s’ouvrit une ère d’expansion continue, qui va conduire l’olivier à son extension territoriale maximale, sous l’influence de la demande croissante, d’une société occidentale de plus en plus industrialisée, pour les savonneries, le textile et la mécanique.
•  Et c’est au XIXe siècle, lors de l’apogée de la démographie des campagnes et de la colonisation européenne, que l’olivier connut son extension maximale.
•  Bien que la superficie des oliveraies ait diminué au cours du XXe siècle, les gains de productivité dans la culture des oliviers et l’extraction de l’huile ont conduit au quintuplement de la production mondiale d’huile d’olive entre 1903 et 1998.

 Mythes et symboles

• Depuis l’Antiquité, l’olivier que la déesse Athéna fit sortir de terre, est le symbole d’Athènes et représente la force et la victoire, la sagesse et la fidélité, l’immortalité et l’espérance, la richesse et l’abondance.
• Selon la mythologie grecque, l’arme la plus puissante d’Hercule était sa massue taillée dans un tronc d’oléacée. Le pieu avec lequel Ulysse crève l’œil du cyclope Polyphème est taillé dans un olivier, symbole de sagesse et de force, tout comme le lit conjugal de Pénélope, symbole de patience et de fidélité. Les Grecs récompensaient les héros des Jeux olympiques antiques par des branches d’olivier et des jarres d’huile d’olive.
• Dans la Bible, la colombe lâchée par Noé après le Déluge revint tenant en son bec un rameau d’olivier.
• Dans le judaïsme et le christianisme, l’huile d’olive est utilisée pour les onctions sacramentelles et l’olivier symbolise la paix, la réconciliation, la bénédiction et le sacrifice.
• Dans le Coran, l’olivier est un arbre béni, symbole de l’homme universel, et l’huile d’olive est source de lumière divine pour guider les hommes et en raison de la pureté de son huile.
• Sur le drapeau de l’ONU, la couronne de rameaux d’olivier entourant le monde symbolise la paix universelle.
• L’habit vert des membres immortels de l’Académie française doit son nom aux broderies vertes qui le décorent et qui représentent un motif de branche d’olivier. Ce motif ornait aussi naguère la pièce de monnaie française de un franc.